La diphtérie est une maladie contagieuse causée par les souches de la bactérie Corynebacterium diphtheriae. Cette bactérie infecte les voies supérieures de l’appareil respiratoire (le nez et la gorge) et libère une toxine qui rend malade. Elle peut aussi infecter la peau. La diphtérie se propage par les contacts étroits, comme lorsqu’une personne tousse ou éternue près d’une autre. Elle peut aussi se propager par le partage d’articles personnels comme les boissons, les ustensiles et les vêtements. La diphtérie est rare au Canada, mais courante en Asie, dans le Pacifique Sud, au Moyen-Orient, en Europe de l’Est, et à Haïti et en République dominicaine. Elle est mortelle dans 1 cas sur 10, et la plupart des décès surviennent chez les très jeunes enfants et les personnes âgées non immunisées. La diphtérie peut s’attraper à tout âge. Elle est cependant plus grave chez les nourrissons et les très jeunes enfants.