L’hépatite B est causée par le virus de l’hépatite B, qui vit dans le sang et certains liquides organiques des personnes infectées (p. ex. le sperme et les sécrétions vaginales). L’hépatite B peut être une infection aiguë au départ, puis devenir chronique. Les cas d’hépatite B ont diminué au Canada grâce à l’efficacité des programmes d’immunisation. Par contre, les infections par l’hépatite B sont encore courantes dans le monde. Le virus de l’hépatite B se propage d’une personne à l’autre. La transmission survient quand le sang ou les liquides organiques d’une personne infectée entrent dans l’organisme d’une autre personne. Cela peut arriver durant le partage d’aiguilles, les relations sexuelles (surtout non protégées), le partage d’un rasoir ou d’une brosse à dents si l’objet est contaminé avec du sang, ou par d’autres moyens. Les personnes enceintes qui ont l’hépatite B peuvent aussi transmettre le virus à leur nouveau-né pendant l’accouchement. N’importe qui peut attraper l’hépatite B, mais certains facteurs exposent davantage les gens à une infection sévère. En général, le risque d’infection sévère augmente avec l’âge. Le risque d’infection sévère est aussi plus élevé chez toute personne ayant un trouble hépatique ou enceinte (le risque d’insuffisance hépatique et de décès est plus élevé pendant la grossesse).

N.B. : Le mot hépatite veut dire « inflammation du foie ». Il y a cinq grands types de virus qui causent l’hépatite : les types A, B, C, D et E. Seules les infections hépatiques de types A et B sont évitables par la vaccination.