Le zona est causé par la réactivation du virus varicelle-zona, le même virus que celui qui cause la varicelle (« la picotte »)! Avant d’avoir le zona, il faut avoir eu la varicelle. Lorsqu’on a attrapé la varicelle et qu’on s’en est remis, l’organisme ne se débarrasse pas du virus varicelle-zona. Celui-ci reste dormant dans le corps, plus précisément dans les racines nerveuses (les nerfs qui sortent directement de la moelle épinière). Le virus peut ensuite se réactiver plus tard dans la vie, causant le zona.

Si vous avez eu la varicelle, vous risquez d’avoir le zona. Toutefois, le zona est plus courant chez les adultes de plus de 50 ans : 2 cas sur 3 surviennent dans ce groupe d’âge. Le zona est aussi plus courant chez les personnes immunodéprimées (c.-à-d. dont le système immunitaire est affaibli).

Le zona cause une douloureuse éruption cutanée vésiculeuse qui a souvent l’apparence d’une large rayure d’un côté du corps, le plus souvent sur le tronc. L’éruption peut aussi apparaître sur un côté du visage. Dans de rares cas, elle couvre une plus grande partie du corps. La douleur et la sensation de brûlure ou de picotement associées au zona s’atténuent habituellement en guérissant, mais chez certaines personnes, la maladie cause une douleur nerveuse grave qui peut durer des mois – ou même des années. Cette douleur nerveuse de longue durée est appelée névralgie post-zostérienne (NPZ). Dans les cas graves, le zona peut aussi entraîner des complications comme la perte de la vision si l’éruption cutanée se propage aux yeux, une infection et une lésion des nerfs, une infection cutanée ou des cicatrices.

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